Cyniczny i arogancki adwokat Martin Vail (Richard Gere) bardziej szuka rozgłosu niż sprawiedliwości. Kiedy więc policja po brutalnym pościgu aresztuje dziewiętnastoletniego Aarona Stamplera (Edward Norton) podejrzanego o zamordowanie arcybiskupa Chicago, Vail podejmuje się jego obrony bez honorarium.
Wina chłopca wydaje się ewidentna, lecz wbrew wszelkim okolicznościom adwokat podejmuje bezpardonową walkę z prokuraturą. Gdy zawodzą adwokackie chwyty, Vail ujawnia, że nieśmiały, pełen kompleksów Aaron był wykorzystywany seksualnie przez zamordowanego, co doprowadziło do głębokich zaburzeń w jego osobowości. Czy sąd uzna tę argumentację ?