Książę Vincentio, pragnąc położyć kres szerzącej się w Wiedniu rozwiązłości, pozoruje własną podróż i przekazuje władzę nad miastem surowemu Arigelo. Ten zaś, powołując do życia stare prawo, skazuje na śmierć młodego szlachcica Claudia za uprawianie seksu przedmałżeńskiego. Do Wiednia przybywa siostra Claudia, Isabella, żeby błagać namiestnika o życie brata. Urok pięknej zakonnicy ujawnia prawdziwe oblicze Angela, który obiecuje oszczędzić głowę Claudia w zamian za cnotę Isabelli. Kenneth Colley doskonale wciela się w rolę pozornie chłodnego Księcia, a Tim Pigott-Smith pozbawionego skrupułów Angela. Kreację Kate Nelligan (Isabella) New York Times uznał za „wizerunek wyidealizowanej doskonałości".